В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Их встреча перерастает в сильное чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость. Однако вместо благодарности их сердца наполняются жадностью и злобой.
Пользуясь отсутствием Салтана, коварные родственницы затевают опасную интригу. Они дважды подменяют письма, сначала оклеветав царицу и младенца, а затем изменив царский указ. Обманутый Салтан, поверив лжи, в гневе приказывает заточить невинных в бочку и бросить в пучину океана. Так Аннушка с сыном оказываются в ледяных волнах, обречённые на верную гибель, в то время как во дворце торжествует предательство.
